Китайская цивилизация — одна из старейших в мире. По утверждениям китайских ученых, ее возраст может составлять пять тысяч лет, при этом имеющиеся письменные источники покрывают период не менее 3500 лет. Давнее наличие систем административного управления, которые совершенствовались сменявшими друг друга династиями, создавало очевидные преимущества для китайского государства, экономика которого основывалась на развитом земледелии, по сравнению с более отсталыми соседями-кочевниками и горцами. Ещё более укрепило китайскую цивилизацию введение конфуцианства в качестве государственной идеологии (I век до н.э.) и единой системы письма (II век до н.э.).

С политической точки зрения Китай в течение нескольких тысячелетий проходил через циклически повторяющиеся периоды политического единства и распада. Территория Китая регулярно подвергалась нашествиям извне, однако большинство захватчиков рано или поздно подвергались китаизации и ассимилировались в китайский этнос. Современное китайское государство и общество является результатом многовекового культурного и политического взаимопроникновения и взаимодействия с многочисленными окружающими азиатскими народами, сопровождавшегося перемещениями многомиллионных людских масс. Воздействие китайского этноса с его гигантским демографическим потенциалом на соседние народы невозможно переоценить.

Периодизация истории Китая (Краткая хронологическая таблица, принятая в китайской исторической науке):

До нашей эры

2357 — 2255        Легендарный правитель Яо

2255 - 2205          Легендарный правитель Шунь

2205 - 1766          Легендарная династия Ся

1766 - 1122          Легендарная династия Шан - Инь

1122  - 247           Династия Чжоу 

246 - 207              Династия Цинь

206 - 220              Династия Хань

Наша эра

220 - 264              Династия Вэй

265 - 420              Династия Цзинь

420 - 479              Династия Сун

479 -501               Династия Ци

502 - 556              Династия Лян

557 - 588              Династия Чэнь

589 - 618              Династия Суй

618 - 907              Династия Тан

907 - 959              Эпоха пяти династий

960 -1279             Династия Сун

1280 - 1368          Династия Юань

1368 - 1644          Династия Мин

1644 - 1911          Династия Цин

1912 - 1949          Китайская республика

С 1 октября 1949  Китайская Народная Республика